90년대 추상표현주의 화풍으로 국내외 주목을 받았던 화가 조부수(1944-2017)의 5주기를 맞아 그의 작품전이 서울 대학로 동숭갤러리에서 7월 14일부터 30일까지 열린다.

 조부수 작가는 고교 시절부터 유수의 국제 공모전에서 두각을 나타낸 이후 90년대에 굵직한 화제를 뿌리며 독자적인 활동을 한 작가였다. 김환기를 미국 시장에 부각시켰던 딘텐파스갤러리와 전속 계약을 맺고 초대전을 갖는가 하면, 오스트리아 갤러리 비엔나, 벨기에 브뤼셀의 드와트갤러리 등 유럽에서도 전시를 열며 해외에서 한국현대미술 작가로 유명세를 탔다. 국내에서는 현대화랑, 선화랑, 미화랑, 다도화랑 등에서 전시를 열며 추상표현주의 총아로 부상했다. 

 딘텐파스갤러리와 조 작가가 연결된 계기는 작가가 1991년 링컨센터 내 포덤대학에서 연 개인전 덕분이었다. 전시를 둘러본 딘텐파스갤러리는 조작가에게 뜨거운 관심을 보였고, 작가를 직접 발탁해 1993년 전속 계약을 맺을 정도로 좋은 반응을 보였다. 나아가 초대전에서 작품 5점 판매를 보증하고 추가 초대전도 몇 회 더 개최했다.

생전의 조부수 작가는 “나 자신에 충실하는 것을 최선으로 여기고 있다. 나 자신의 감정에 솔직해져야만 서구적인 정서와 다른 독자적인 표현이 가능해진다. ‘한국성’에 대해 깊이 생각한다”고 말하곤 했다. 

조부수 Orchestration 캔버스에유채 105x105cm 1996

 그가 80년~90년대 말 즐겨 그린 작품의 주제는 ‘합주(Orchestration)’. 노랑, 빨강, 녹색 등 밝고 화려하고 강렬한 색감에 추상적인 이미지들이 녹아들어 조화를 이룬다. 그는 미국 뉴욕과 프랑스 니스 등 미국과 유럽에서 작품성을 인정받으며 활발히 활동했다. 이번 전시는 조부수 작가의 가장 화려한 시기로 평가받는 1990년대 작품을 중심으로 작가 조부수와 그의 작품세계를 관람객들에게 소개한다. 

 평론가 임두빈은 그의 작품을 “생동하는 화려한 색채 감각, 풍성한 생명, 이미지의 역동적 울림이 인상적이다”라고 평가했고, 김복기는 “1990년대 조부수 작품의 요체는 구축과 해체 혹은 생성과 소멸의 이중주로 요약할 수 있다. 말하자면 ‘묶는’ 행위와 ‘푸는’ 행위의 균형과 조화 혹은 그것의 순환 관계가 그의 작품을 지배하고 있다. 기하학적 구성이 화면의 일차적인 바탕이 되고, 그 위에 물감을 흘리고 뿌리고 튕기면서 새로운 기호적 형상을 만들어 가는 것이 그의 작품 제작의 기본 방식이다”고 평가했다. 

 이번 전시는 조부수 작가의 가장 화려했던 90년대의 작품을 재조명해 보는 기회로 25점의 유화작품이 준비되었다.

 조부수는 국내 화단에 등장하면서 먼저 마치 사육제를 방불케 하는 자신의 분신이라 할 작품의 소각을 감행하며 화제를 모으기도 했다. 당시 난지도에서 무려 1,500점을 불태우며 ‘자기부정’이냐 ‘창조적 파괴’냐의 논란을 야기시켰던 것. 당시 1980년대 화단을 지배한 상업주의와 패권주의에 자의든 타의든 저항의 뜻이 분명했다. 그 기행은 국내 유수화랑들의 초대로 호응받고 곧바로 해외로의 성공으로 이어졌던 것이다. 분출하는 에너지와 샘솟는 상상력이 담긴 수작 수천 점이 국내외에 남아있다.

 뉴욕 화단에 큰 영향력을 갖고 있던 미술평론가 겸 작가였던 게리트 헨리(Geritt Henry, 1950-2003)는 조부수의 작품세계에 대해 “세계 미술계의 풍조인 포스트 모더니즘 따위(개념미술, 정치미술, 젠더미술 등)에 상관없는 ‘고전적 그림그리기’에 바탕을 두고 신표현주의(neo-Expressionism)의 새로운 세계에 용감하게 뛰어들었다”고 격찬하였다.

 그런 어느 시점에 화단에서 그가 홀연히 사라졌다. 그리고 10여 년이 지나 그의 부음과 함께 놀라운 소식이 전해졌다. 그가 280여 명의 선조 신앙인들이 순교했던 죽음과 부활의 터인 공주 ‘황새바위순교성지’의 부활경당에 3,500여 점의 벽화를 5년여간 도자기 타일로 구워서 한 점 한 점 붙여 완성한 후 모든 기력을 소진하고 선종(별세)하였다고 한다. 

조부수 Orchestration 캔버스에 유채 140X100cm 1990

 동숭갤러리 이행로 관장은 “그의 작품들은 대부분 세련된 수작들로서 하나같이 많은 미술평론가들이 공통으로 지적한 바와 같이 생의 에너지와 삶의 이유를 미술세계에서의 자기표현을 위해 자기 파괴와 자기 생성을 거듭하면서 일궈낸 보기 드문 성과이다.”라면서 “조부수 작가의 안타까운 삶과 예술의 변증법이 빚은 과거와 현재의 퍼즐 맞추기에 우리 모두 나서야 할 때가 아닐까” 한다면서 전시 기획의 변을 대신했다.